36 Arguments for the existence of God
Rebecca  Goldstein


36 Arguments for the existence of God volgt een week uit het leven van Cass Seltzer, een professor in de psychologie op Frankfurter University (Brandeis). Hij heeft min of meer per ongeluk een bestseller geschreven: The Varieties of Religious Illusion. Het is niet eens zozeer de inhoud van zijn boek als wel de appendix ervan die hem beroemd heeft gemaakt. De appendix bevat 36 argumenten die het bestaan van God zouden moeten aantonen, waaraan Cass de fouten in die redeneringen heeft toegevoegd, waarmee de 'bewijzen' onderuit worden gehaald. In tegenstelling tot figuren als Richard Dawkins, Daniel Dennett of Christopher Hitchins (bekende 'hard line' atheïsten) is Cass een 'atheïst met een ziel'. Cass is een aimabele man, met een moeder die, toen hij nog erg jong was, uit New Walden is gevlucht. New Walden is een ultra-orthodoxe joodse gemeenschap gesticht door een groep uit Polen gevluchte Hasidic (Hasidische?) joden.

Aan het begin van het boek heeft Cass net een uitnodiging gehad van Harvard University om daar te komen werken. Hij leeft op dat moment samen met Lucinda Mandelbaum, ook een psycholoog, maar dan met een specialisatie in 'game theory'. Zij was de ster van Harvard, maar is door een verkeerde beslissing op het verkeerde moment haar baan daar kwijt geraakt en werkt sinds die tijd - met frisse tegenzin - ook op Frankfurter. De uitnodiging van Harvard en de onverwachte aankomst van zijn vroegere vriendin Roz Margolis laten Cass terugkijken naar zijn jeugd, zijn tijd op de universiteit waar hij totaal onder de invloed raakte van de messianistische professor Jonas Elijah Klapper, de periode dat hij samen met Roz leefde en samen met haar en Klapper een bezoek bracht aan New Walden, zijn kennismaking met de zoon van de 'rebbe', een wiskundig wonderkind, voorbestemd om de volgende rebbe te worden en zijn huwelijk met Pascale de franse dichteres.
Het boek en daarmee de week van Cass, eindigt met een groots opgezet debat tussen hem en de beroemde wetenschapper en Nobelprijswinnaar Felix Fidley, waarbij Cass de stelling dat God niet bestaat en Fidley de stelling dat God wel bestaat moet verdedigen, onder leiding van een 'agnostic chaplain'.


In tegenstelling tot boeken als The God Delusion of God is not great, is 36 arguments for the existence of God een roman, maar vooral ook milder van toon ten opzichte van religie. Rebecca Goldstein is niet zo rabiaat anti-religie als de Dawkins-en van deze wereld. Sterker nog, je kunt je afvragen wie er werkelijk bedoeld wordt (of worden) als Cass over zijn huidige, zeer atheïstische, vriendin zegt: “It was touching how sincerely Lucinda believed in reason. It was difficult for her to get her mind around the fact that believers weren’t all high school dropouts who used their fingers and toes to add and subtract.” 36 Arguments gaat, ondanks de titel die wat anders lijkt te zeggen, veel meer over de vraag: "Wat is er nog om voor te leven in een Nietzscheaanse (God is dood) wereld?". Cass' antwoord daarop is liefde:  "Love is the splendor that's still there after the disenchantment of the world." of “Romantic infatuation can be a form of religious delusion, too,”
Goldstein slaagt erin om Cass en vooral Roz levendig en geloofwaardig neer te zetten, de rest van de personages blijven wat vlak. Vooral daar waar Roz langskomt wordt het boek sprankelend en geestig. Enigszins teleurstellend is het echter dat geen van de religieuze personages met dezelfde geloofwaardige, sympathieke levendigheid is neergezet, waardoor het toch allemaal net een tikje te gemakkelijk wordt. Erg aardig is dat de appendix van Cass' boek met de 36 argumenten te vinden is... in de appendix.


Niet zo gemakkelijk is de duiding die je (ook) kunt geven aan de titel van het boek; met dank aan Rabbi David Wolpe:
The first lesson I learned from my wise Talmud teacher was that if the text offers you multiple arguments for a conclusion, it is because no one argument is sufficient. So watch out, he said -ten weak arguments are still weaker than one strong one. Rebecca Goldstein's "36 Arguments for the Existence of God" recalls this admonition. [...] By parading the many arguments that have been offered, the novelist subtly proffers a critique of faith. If you need so much, as my Talmud teacher might say, you haven't got a lot.

Het boek zal ook in het Nederlands beschikbaar komen: 36 argumenten voor het bestaan van god (ISBN 9025432611, uitgeverij Contact)


ISBN 9780307378187 Paperback 416 pagina's | Pantheon| maart 2010

© Ellen, april 2010

Lees de reacties op het forum en/of reageer, klik HIER