Vadertje Langbeen
Jean Webster
Vadertje Langbeen, Daddy-Long-Legs, het boek dat Jean Webster in 1912 schreef en sindsdien meerdere malen verfilmd werd, is een geliefde klassieker voor jong en oud. Toch kende ik het boek niet en toen ik ontdekte dat het boek dit jaar opnieuw uitgegeven was, moest het er eindelijk eens een keer van komen. En daar heb ik geen spijt van.
Het is het verhaal van de vondeling Jerusha Abbott die opgroeit in de stijve, starre sfeer van het John Grier Huis. Het weeshuis waar de zenuwachtige, gejaagde directrice Juffrouw Lippett de scepter zwaait. Met haar zeventien jaar is Jerusha inmiddels het oudste kind van het huis.
Gezellig is het er niet, het eten is karig, de kleding die de kinderen dragen zijn afdankertjes en een vriendelijk woord voor de kinderen is er niet bij. Naast haar schoolwerk moet Jerusha hard werken in het tehuis. Kortom, ons wordt het klassieke beeld geschetst van het onfortuinlijke weesmeisje.
Op een dag echter, wordt ze bij de directrice geroepen. - Op weg naar de directiekamer vangt ze een glimp op van een grote slanke man met onwaarschijnlijk lange benen. - Met lood in haar schoenen stapt ze de kamer van Juffrouw Lippett in en stapt er op vleugeltjes weer uit. Een van de regenten, de man die ze in een flits zag, geeft Jerusha namelijk de mogelijkheid om naar de Universiteit te gaan!
"Naar de Universiteit?" Met open mond gaapte Jerusha de directrice aan.
Die knikte, "Ja, hij bleef net hier om nog verschillende condities met me te bespreken. Heel buitengewone condities waren het. Die meneer de regent is een fantast, mag ik wel zeggen. Hij gelooft dat je veel oorspronkelijke gedachten hebt en wil nu een schrijfster van je maken."
Ze krijgt ook nog eens een maandelijkse toelage van 35 dollar zodat ze in niets onder zal doen ten opzichte van de andere meisjesstudenten. De enige voorwaarde is dat Jerusha elke maand een brief aan de regent moet schrijven over haar vorderingen en haar dagelijkse leven op de Universiteit. "Schrijf hem een brief zoals je aan je ouders zou sturen als je die had,' zegt de directrice. Omdat de regent zijn echte naam niet bekend wil maken moet ze de brieven schrijven naar mijnheer John Smith, maar Jerusha noemt hem consequent vanaf het begin in haar aanhef Vadertje Langbeen.
Die brieven vormen de kern van dit boek. Jerusha doopt zich op de Universiteit om tot Judy en we lezen hoe anders haar wereld daar is. Ze verwondert zich over haar vrijheid en de mogelijkheid die ze nu heeft om zelf haar kleren te kiezen. Ze koopt meubeltjes voor haar kamer en sluit vriendschap met een van de zeer bemiddelde meisjes Sally McBride. Ze kan in feite haar geluk niet op. Toch durft ze niemand over haar afkomst te vertellen, ze schaamt zich daarvoor en is bang dat ze daardoor afgewezen zal worden.
Het verhaal is mooi opgebouwd. In de vier jaar die Judy verblijft op de Universiteit merk je haar groei, ze wordt welbespraakter, denkt dieper na, stelt filosofische vragen en bekijkt het leven met andere, wijzere ogen. Haar weldoener krijgt ze tot haar droefenis in al die jaren nooit te zien, toch worden haar brieven steeds intiemer. Judy blijkt in haar brieven een vrouw met een intelligente, optimistische en soms speelse kijk op het leven. Ze maakt zelfs af en toe kleine tekeningetjes in haar brieven om haar fantasie of verhaal kracht bij te zetten.
De afloop voel je al wel een beetje aankomen maar dat geeft niet.
Het is een heerlijk verhaal dat doet denken aan de boeken van Alcott (Onder moeders vleugels ) of, om dichter bij huis te blijven, de boeken van Cissy van Marxveldt, hoewel Vadertje Langbeen qua inhoud wel volwassener van toon is dan de boeken van Van Marxveldt. Er heerst wel die optimistische sfeer die de boeken van Van Marxveldt hebben en dat is prettig.
Kortom, ik heb erg genoten van deze klassieker.
Over de auteur: Jean Webster (1876-1916) had het schrijven niet van een vreemde. Ze was een nichtje van Mark Twain en haar vader, Charles Webster, was uitgever. Haar tijd op Vassar College inspireerde haar tot het schrijven van o.a. Vadertje Langbeen. Ze schreef in totaal acht romans, een aantal toneelstukken en enkele ongepubliceerde verhalen.
ISBN 9789492228918 | Paperback | 164 pagina's | Uitgeverij Calbona | juni 2016
© Dettie, 2 juni 2016
Lees de reacties op het forum en/of reageer, klik HIER