Samenvatting: Koopmanszoon Kamaal is onderwijzer en filosoof geworden. Enkele van zijn idealen heeft hij verwezenlijkt, maar hij kan zich niet aanpassen aan de snel veranderende wereld. De drie kleinzoons van de koopman Ahmed belichamen de politieke tegenstellingen waarin het naoorlogse Egypte verwikkeld raakt.
Kroniek van een welgestelde Egyptische familie. In het grote huis aan de Suikersteeg wonen meerdere generaties bij elkaar. De oudste generatie probeert de oude leefgewoonten in ere te houden, de jongste, met name de jongens, kiezen voor de moderne tijd en de generatie daartussenin schippert heel wat af. Binnen de jongste generatie ontstaan grote verschillen in politieke opvattingen en geloofskwesties. Mahfoez heeft daardoor een groot terrein om alle maatschappelijke verwikkelingen uit te diepen en door zijn personages te laten becommentariëren.
In het begin is het boek moeilijk te volgen. De namen zijn voor ons ongewoon en het duurt ook een tijdje voordat je de familieverhoudingen begrijpt, omdat er al twee delen over deze familie aan dit boek vooraf zijn gegaan (en er in deze familie ook nogal vaak gescheiden werd.)
Toch is het als zelfstandig boek te lezen en het boeit enorm. Er wordt weliswaar over politiek en filosofie gediscussieerd, maar begrijpelijk en nooit te lang. En de menselijke beslommeringen, angsten en twijfels zijn van alle tijden.
Prachtig boek, waar je een beetje moeite voor moet doen!