Als het lot lacht
Adam Johnson

Zes verhalen over ongewone situaties, in speciale settings. Zes hoofdpersonages wiens leven niet op rolletjes loopt, en die geconfronteerd worden met een lastige keuze.
Een IT-specialist die een programma schrijft waarmee de president van de Verenigde Staten tot leven wordt gewekt, en thuis overweg moet zien te kunnen met een stervende vrouw.
Een man die ten tijde van de rampen die Louisana troffen de weg probeert te vinden. Hij moet spullen afleveren, maar is eigenlijk op zoek naar de vrouw die hun zoon bij hem heeft gedumpt. Hij gelooft niet dat ze dit zomaar deed.
Nog een zieke vrouw, nu als hoofdpersoon, die met haar man bespreekt wat hij zal doen na haar overlijden. Het is gedurende het verhaal niet helemaal duidelijk of zij nog in den lijve aanwezig is.
Een man die een verleden als directeur van een Stasi-gevangenis achter de rug heeft, die van binnen wel weet dat het fout was wat hij gedaan heeft, maar dat absoluut niet wil toegeven. Hij loopt mee met een rondleiding in de gevangenis, waarbij de gids een slachtoffer is.
Een man die vecht tegen zijn pedofiele neigingen. Is hij in staat de verleiding te weerstaan? Is het bezoek  van die agent een waarschuwing of een roep om hulp?
En het titelverhaal dat gaat over twee Noord-Koreaanse deserteurs die naar het Zuiden vluchten om daar een leven proberen op te bouwen.

Alle hoofdpersonen worstelen allemaal met een dilemma. Ze verkeren in situaties waar je je liever niet in bevindt, maar ja, het kan zomaar gebeuren. Kunnen ze er mee omgaan? Is er ergens een oplossing te vinden?
Indrukwekkende verhalen, in een overtuigende stijl.

Persoonlijk vind ik het verhaal ‘George Orwell was een vriend van me’ over de Stasi-directeur het beste, maar dat ligt vast aan het feit dat de achtergrond van het verhaal meer herkenbaar is.

Voor deze verhalenbundel kreeg Adam Johnson (1967) de National Book Award 2015, de hoogste literaire prijs in de VS. Eerder kreeg hij de Pulitzer Prize voor zijn roman ‘Gestolen leven’.  Het zit er wel in dat we meer van deze schrijver horen.

ISBN  9789056725501 | Hardcover | 252 pagina's | Uitgeverij Signatuur | juni 2016
Vertaald uit het Engels door Miebeth van Hoorn

© Marjo, 4 juli 2016

Lees de reacties op het forum en/of reageer, klik HIER

Gestolen leven
Adam Johnson


Pak Jun-do groeit op in de dictatuur Noord-Korea. Zijn vader runt een weeshuis en laat zijn zoon opgroeien tussen de weeskinderen. Het leven voor deze kinderen in Noord-Korea is hard. Regelmatig worden de wezen uitgeleend aan – of geadopteerd door -  fabrieken en moeten ze fysiek zware arbeid verrichten. Honger, viezigheid en kou zijn aan de orde van de dag. Wie in de winter door Jun-do een bed in de gang krijgt toegewezen moet vrezen voor het verlies van vingers door bevriezing.

Een band met zijn vader heeft Jun-do niet. De man rouwt om het verlies van zijn mooie vrouw. Vanwege haar schoonheid is zij uit huis gehaald en weggevoerd naar de hoofdstad Pyongyang om daar de hoge piefen te “vermaken”. In Noord-Korea bestaat het maken van een eigen keuze niet. Men doet wat men wordt opgedragen. Wie zich niet aan de regels houdt wordt genadeloos afgevoerd naar gevangenissen en strafkampen en verdwijnt vaak voorgoed.

Na zijn jeugd in het weeshuis moet Pak Jun-do een training in het leger volgen. Hij raakt zeer bedreven in het uitvoeren van missies in het donker. Vanwege deze ervaring wordt hij daarop ingezet als kidnapper. In het holst van de nacht worden mensen uit buurlanden ontvoerd. Zo kidnapt hij een operazangeres uit Japan omdat Kim Jong-il zijn zinnen op haar heeft gezet. Jun-do vindt het vreselijk maar naar zijn mening wordt niet gevraagd. Die kan hij ook maar beter voor zich houden. Tijdens zijn korte verblijf in Japan kijkt Jun-do zijn ogen uit. Hij heeft bijvoorbeeld nog nooit reclameborden gezien of winkelwagentjes. Het is allemaal zo levendig en kleurrijk, zo totaal anders dan in het grijze Noord-Korea.

Na deze schimmige baan krijgt Jun-do een functie op een vissersboot toegewezen. Hier moet hij met een primitieve zender andere zendersignalen opvangen. Spionage in feite hoewel hij weinig belangrijks verneemt. Hij zit uren achterin in het donkere ruim. De bemanning is niet blij met hem want de aanwezigheid van Jun-do kan hen in gevaar brengen. Toch zal Jun-do later vaak met heimwee terugdenken aan zijn tijd op de boot. Helaas valt hij in ongenade en wordt hij afgevoerd naar een gevangenismijn. Hier keert het tij. Door een bizarre speling van het lot krijgt Jun-do de identiteit van commandant Ga Chol-chun aangemeten. De nieuwe commandant Ga keert op zijn schreden terug naar zijn vrouw, de beeldschone actrice Sun-moon, en kinderen. Maar zomaar iemands plaats in nemen kan natuurlijk niet. Of kan het in Noord-Korea wel?

Gestolen leven is een ontwapenend en zeer onthutsend boek. Het is bijna niet te geloven dat het land dat wordt beschreven echt bestaat en dat er mensen zijn op deze wereld die onder de beschreven omstandigheden leven. De gebeurtenissen in het boek zijn dan wel verzonnen maar het verhaal is doordrenkt met feiten. Auteur Adam Johnson heeft een bezoek gebracht aan Noord-Korea en zeer grondig onderzoek gedaan voordat hij aan het schrijven van dit boek begon. De inwoners komen tot leven in de gedaanten van zeer kleurrijke personages. De rake beschrijvingen van de omgeving waarin deze zich bevinden maken het plaatje compleet. De naam van hoofdpersoon Jun-do klinkt verdacht veel als John Doe, de naam die aan mensen zonder identiteit gegeven wordt. Een aardig detail. Ook voor andere personages is ruimte gecreëerd. Elk zorgvuldig uitgekozen en beschreven personage is een waardevolle toevoeging aan het verhaal. Het leven in Noord-Korea wordt op deze manier van alle kanten belicht.

Het is een verhaal over onderwerping en de gruwelen van een dictatuur. Maar ook gaat dit boek over liefde, vriendschap, genegenheid en verzet. Een dictator kan zijn wil aan een volk opleggen maar hij kan nooit een hart dwingen iets te voelen wat het niet voelt.

Dit uiterst smaakvol geschreven boek heeft mij aangegrepen. Het is werkelijk een prachtige, boeiende vertelling. Ondanks de gruwelen die beschreven worden is het verhaal immer krachtig en vervalt het nooit in somberheid. Soms is er zelfs een tikje gevatheid te bespeuren alhoewel dit zo summier en stijlvol is gedaan dat het geen afbreuk doet aan het serieuze onderwerp van het boek. Een weergaloos, overrompelend verhaal waarmee deze schrijver ongetwijfeld ook in Nederland hoge ogen gaat gooien.  Adam Johnson is een waar talent.

ISBN 9789056723972|Gebonden, stofomslag & leeslint| 488 pagina’s| Uitgeverij Signatuur | februari 2012
Vertaald door Miebeth van Horn

© Annemarie, 8 maart 2012

Lees de reacties op het forum en/of reageer, klik HIER